มนุษย์ได้ทำลายสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมของโลกในช่วงหลายพันปีที่ผ่านมาและยังคงทำเช่นนั้นอยู่ในปัจจุบัน วิญญาณของแมมมอธ วัวไบซัน ม้า และแมวเขี้ยวดาบหลอกหลอนในอเมริกาและยูเรเชีย การสูญเสียของประชากรยุคหินตอนบนที่ขยายตัวในช่วงประมาณ 100,000 ปีที่ผ่านมา หมู่เกาะในมหาสมุทร เช่น หมู่เกาะฮาวาย ครั้งหนึ่งเคยเป็นเขตรักษาพันธุ์ความหลากหลายทางชีวภาพอันห่างไกล แต่ได้ลดจำนวนลงจนเหลือแต่สัตว์ที่ยากไร้ซึ่งถูกบุกรุกด้วยสายพันธุ์ที่รุกรานซึ่งขนส่งโดยเรือและเครื่องบิน
แอฟริกาส่วนใหญ่รอดพ้นจากการทำลายล้างนี้ แต่แม้แต่ในทวีปนี้
ก็ไม่ค่อยดีนัก บลูบัค ละมั่งพื้นเมืองทางตอนใต้ของแอฟริกา ถูกล่าจนสูญพันธุ์เมื่อประมาณปี ค.ศ. 1800 ทำให้มันเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่ตัวแรกของทวีปที่หายไปในประวัติศาสตร์
สายพันธุ์อื่นๆ ในแอฟริกาดูเหมือนจะมีชะตากรรมเดียวกัน และในขณะที่การลดลงของช้าง กอริลล่า และแรดเป็นข่าวพาดหัวข่าวรายสัปดาห์ในสื่อต่างๆ สายพันธุ์ที่ไม่ค่อยมีคนรู้จักอย่างหมาป่าเอธิโอเปียและฮิโรลาก็ตกอยู่ในความเสี่ยงที่สูงกว่า ประชากรที่ กระจัดกระจายและเปราะบางเหล่านี้จะแย่งชิงทรัพยากรกับประชากรมนุษย์ที่องค์การสหประชาชาติระบุว่าจะเพิ่มเป็นสี่เท่าภายในปี 2100
ความขัดแย้งโดยตรงเกี่ยวกับช่องว่างระหว่างสัตว์ป่าและประชากรมนุษย์ที่ขยายตัวอย่างน่าตกใจคือการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ในแอฟริกาตะวันออก ความแห้งแล้งได้เพิ่มความถี่ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา สิ่งนี้เกิดขึ้นควบคู่ไปกับการอุ่นขึ้นโดยมนุษย์ของมหาสมุทรอินเดีย ซึ่งควบคุมปริมาณน้ำฝนของภูมิภาคนี้
เพื่อตอบสนองต่อการพัฒนาเหล่านี้ นักวิทยาศาสตร์ในแอฟริกาและทั่วโลกได้ริเริ่ม การวิจัยจำนวนมากเพื่อลดผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศต่อสัตว์ป่า กระแสของการวิจัยนี้ทำให้เรากลับมาทบทวนคำถามพื้นฐานบางข้อ: การกระจายพันธุ์ของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเกี่ยวข้องกับสภาพอากาศอย่างไร ความไวต่อสภาพอากาศแตกต่างกันอย่างไรในแต่ละกลุ่มของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม?
เกือบทุกการศึกษาที่ตอบคำถามเหล่านี้เริ่มต้นด้วยสมมติฐานเดียวกัน นั่นคือการกระจายพันธุ์ของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมและชุมชนในปัจจุบันสอดคล้องกับสภาพอากาศสมัยใหม่ และจะติดตามการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศในอนาคตแบบเรียลไทม์ ความถูกต้องของสมมติฐานนี้มีความสำคัญต่อการพยากรณ์การตอบสนองของสปีชีส์ต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในอนาคต เพื่อนร่วมงานของฉันและฉันสนใจที่จะทดสอบมัน
ภัยแล้งที่ทำลายล้างในปี 2009 ในเมืองอัมโบเซลี ประเทศเคนยา
เป็นตัวอย่างที่น่าสยดสยองของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและการบุกรุกของมนุษย์ในพื้นที่ป่าที่อาจมีผลในศตวรรษหน้า
ใน Amboseli ฝนไม่ตกตามฤดูกาล และสัตว์กินพืชของอุทยานก็หาที่หลบภัยในหนองน้ำและป่าไม้ที่ราบลุ่มซึ่งเคยเป็นที่พักพิงของพวกมันในช่วงเวลาที่หายากในอดีต อย่างไรก็ตาม การพัฒนาของมนุษย์ภายในและรอบๆ ระบบนิเวศได้ทำลายแหล่งหลบภัยเหล่านี้และตัดเส้นทางทางออกใดๆ ล้อมรอบด้วยถนนและฟาร์ม ช้าง วิลเดอบีสต์ และม้าลายหลายพันตัวไม่มีที่ให้หนี สัตว์เหล่านี้ถูกปล่อยทิ้งไว้บนเกาะที่แห้งแล้ง อดตายใต้ร่มเงาของคิลิมันจาโร
น่าเศร้าที่แม้ว่าขนาดของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศจะเพิ่มขึ้นในศตวรรษหน้า แต่การหดตัวและโดดเดี่ยวของพื้นที่ป่าก็ไม่น่าจะสิ้นสุดลง ขณะที่ฉันเขียนข้อความนี้ รัฐบาลแทนซาเนียได้เปิดประมูลทางหลวงลาดยางอีกครั้งผ่านใจกลางSerengetiซึ่งเป็นมรดกโลกขององค์การยูเนสโก
อดีตแจ้งอนาคต
ในการศึกษาของเรา เราต้องการทดสอบสมมติฐานที่ว่าการแพร่กระจายของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมและชุมชนในปัจจุบันสอดคล้องกับสภาพอากาศสมัยใหม่ และจะติดตามการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในอนาคตแบบเรียลไทม์ ดังนั้นเราจึงรวบรวมชุดข้อมูลขนาดใหญ่ของชุมชนสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในแอฟริกาในวันนี้ เราหาปริมาณโครงสร้างทางนิเวศของพวกมัน และถามว่าโครงสร้างนี้เชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับสภาพอากาศในปัจจุบันหรือกับสภาพอากาศในอดีตอันลึกล้ำหรือไม่
เรามองหาภูมิอากาศแบบยุคหินเก่าเนื่องจากชุมชนสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในปัจจุบันเป็นผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้ายของสายพันธุ์ที่มีปฏิสัมพันธ์กับการเปลี่ยนแปลงในสภาพแวดล้อมของพวกมันในอวกาศและเวลาตลอดหลายทศวรรษ ศตวรรษ และนับพันปี เป็นไปได้ว่าอัตราการเปลี่ยนแปลงสิ่งแวดล้อมอาจแซงหน้าความสามารถในการตอบสนองของสปีชีส์ การค้นพบดังกล่าวจะทำให้เกิดข้อสงสัยเกี่ยวกับข้อสันนิษฐานที่ว่าสปีชีส์ในปัจจุบันมีความสอดคล้องกับสภาพอากาศในปัจจุบัน
ผลลัพธ์ของเราชัดเจนและน่าตกใจ โครงสร้างของชุมชนสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในปัจจุบันส่วนใหญ่เป็นผลมาจากสภาพอากาศเมื่อหลายพันปีก่อน: Last Glacial Maximum ที่เย็นและแห้งแล้ง (ประมาณ 22,000 ปีที่แล้ว) และกลางโฮโลซีนที่อบอุ่นและเปียกชื้น (ประมาณ 6,000 ปีที่แล้ว)
มีสองคำอธิบายที่เป็นไปได้สำหรับรูปแบบนี้ ประการแรก สายพันธุ์สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมล้มเหลวในการติดตามสภาพอากาศที่ต้องการในช่วงหลายพันปีที่ผ่านมา และมีเวลาล่าช้าอย่างมากระหว่างการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและการตอบสนองของสายพันธุ์ นี่จะเป็นผลลัพธ์ที่น่าสลดใจอย่างแน่นอน เมื่อพิจารณาจาก อัตราตามธรรมชาติของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศนั้นถูกจำกัดโดยอัตราการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศที่มนุษย์สร้างขึ้น
มุมมองในแง่ดีก็คือสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมมีความยืดหยุ่นมากพอที่จะยืนหยัดผ่านสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลานับพันปี สิ่งนี้อธิบายได้ว่าเหตุใดโครงสร้างชุมชนจึงมีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับภูมิอากาศในยุคดึกดำบรรพ์ และดังนั้นจึงอาจสามารถรับมือกับการเปลี่ยนแปลงในอนาคตได้ แม้ในสถานการณ์นี้ อย่างไรก็ตาม มีเหตุให้ต้องตื่นตระหนก หากสปีชีส์รับมือกับสภาพอากาศที่ค่อยๆ เปลี่ยนแปลง เราก็ยังไม่รู้ว่าพวกมันจะตอบสนองต่อสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วในศตวรรษหน้าอย่างไร
มองไปข้างหน้า
จากนี้ไป ฉันเชื่อว่าการรวมข้อมูลภูมิอากาศในยุคดึกดำบรรพ์เข้ากับการศึกษาทางนิเวศวิทยามากขึ้นจะช่วยให้เข้าใจอย่างครอบคลุมมากขึ้นว่าสปีชีส์ตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างไร การศึกษาหลายชิ้นได้เริ่มศึกษาว่าผลกระทบของมนุษย์ในสมัยโบราณเปลี่ยนแปลงรูปแบบทางนิเวศวิทยาในปัจจุบันอย่างไร รวมถึงความสัมพันธ์ของสายพันธุ์และความสัมพันธ์ทางภูมิศาสตร์ การขยายงานนี้ไปสู่ยุคภูมิอากาศแบบดึกดำบรรพ์จะเกิดผลทั้งในเชิงทฤษฎีและเชิงประยุกต์
